Після фашистської окупації повержена Франція переживала важкий час. Дві третини території Франції були зайняті німецькими військами. Знаходячись під гнітом німецько-фашистських окупантів, волелюбний французький народ не припиняв боротьби проти них. Щоб остаточно зломити волю французького народу до опору, німецько-фашистські окупаційні власті і уряд Віші встановили у Франції кривавий режим насильства. Вони покрили країну концентраційними таборами, загнали в підпіллі всі демократичні організації, вогнем і мечем пригнічували щонайменші прояви незадоволеності гітлерівським новим порядком. Французький народ не міг миритися з таким положенням. Він все активніше включався в боротьбу за свободу Франції, за торжество демократії.
Героїчна боротьба Радянського Союзу проти гітлерівської Німеччини активізувала опір французького народу німецько-фашистським окупантам. Сили руху Опору поза метрополією консолідувалися під керівництвом Французького Національного комітету, що знаходився в Лондоні. Зростання антифашистських настроїв все сильніше відчувалося і в армії. Після ганебної капітуляції і перемир'я багато французьких військових льотчиків залишалися поки в частинах, підлеглих уряду Петена. Але, переконавшись остаточно, що залишки французької авіації поступово починають перетворюватися на придаток гітлерівської військової машини, багато хто з них не побажав служити зрадникам французького народу. Вірні своїй батьківщині, вони ставали в лави борців під прапори Вільної Франції.
В кінці 1942 р. французькі добровольці – 14 льотчиків і 58 авіаційних механіків – прибули в Радянський Союз, щоб продовжити боротьбу з ворогами своєї батьківщини спільно з Червоною Армією. Французька добровольча ескадрилья тієї, що отримала назва Нормандія – це назва французької провінції, яка більше інших постраждала від бомбардувань і німецько-фашистської окупації. Хай це назва, – сказав тоді майор Ж. Тюлян (перший командир ескадрильї), – завжди нагадуватиме нам про сльози наших матерей, про муки і страждання наших дружин і дітей. Хай воно переповнить наші серця ненавистю до проклятого ворога і стане постійним закликом до нещадної боротьби. На озброєння ескадрильї були дани кращі літаки-винищувачі радянського виробництва: винищувачі Як-1, пізніше Як-9 і Як-3.
Наказом командувача ВВС Червоної Армії від 4 грудня 1942 р. ескадрилья Нормандія була включена до складу радянських Військово-повітряних Сил. Після нетривалої підготовки в м. Іваново в березні 1943 р. вона була відправлена на фронт і увійшла до складу 1-ої повітряної армії. Бойове хрещення Нормандія отримала на орловському напрямі, де вона взяла декілька перемог. Нормандія почала регулярно брати участь у виконанні бойових завдань. У сутичках з ворогом французькі льотчики набули досвіду і ще більше загартували свою волю до боротьби.
Тридцять бойових літако-вильотів і п'ять збитих літаків супротивника при трьох втрачених (лейтенанти Р. Дервіль, А. Познаньський, І. Бізьен) зі свого боку – були підсумком першого бойового випробування ескадрильї Нормандія. Бойова співдружність французьких і радянських авіаторів, що почалася, міцніла з кожним днем. Постійне спілкування і сумісні бої зближували їх і міцно сдружілі. Командир ескадрильї Нормандія тепло відзивався про російський народ і про радянських воїнів. Якось в бесіді з майором Мірле Тюлян відмітив, що на місці генерала де Голля він перекинув би більше сил до Росії, бо тільки тут йде справжня боротьба з німецьким фашизмом, саме тут вирішується доля другої світової війни.
Увага і доброта радянських льотчиків допомагали французам легко переносити розлуку з Батьківщиною і примушували забувати, що вони знаходяться в чужій країні. Турбота радянських людей про відважних синів Франції виявлялася скрізь і усюди. І мабуть, тому П. Пуйяд, що став згодом командиром Нормандії, писав: Нам здається, що ми не на чужині, а у себе у Франції продовжуємо боротьбу, почату у вересні 1939 року.
Супроводжуючи у польоті бомбардувальників або штурмовиків, нормандці завжди надійно охороняли їх від атак німецьких винищувачів. І хоча в цих сумісних польотах не в чому було дорікнути французьким льотчикам, все ж таки видно було, що вони неполюбляли цю, на їх думку, чорнову роботу. У таких польотах відчувалася скутість, не можна було на тривалий час вплутуватися в бій. А французам потрібні були особисті перемоги, збиті літаки, і тому вони віддавали перевагу таким методам, як вільному пошуку, полюванню і на крайній випадок прикриттю наших наземних військ. У двох нальотах на аеродроми, в яких брала участь Нормандія, було спалено декілька юнкерсів. У французькій ескадрильї з бойового завдання тоді не повернувся лейтенант Ів Майе. Його літак був підбитий зенітним снарядом, і він провів вимушену посадку на території супротивника.
Наша авіація економила сили. Зрідка як радянські, так і французькі льотчики вилітали на вільне полювання, яке нерідко закінчувалося успіхом. Так було, наприклад, 15 травня. Того дня вже надвечір капітан Літольф в парі з лейтенантом Кастеленом вилетів на вільний пошук. Незабаром льотчики зустріли два мессершміттов. Забувши в азарті бою про обов'язки веденого, Кастелен відірвався від Літольфа, захопившись гонитвою за мессершміттом. Наздогнавши його, французький льотчик відкрив вогонь. Відхилившись від першої черги, фашист почав маневрувати. У бою, що зав'язався, Кастелен виявився сильнішим: через хвилину ворожий літак задимив і горить врізався в землю. Померявшись силами з мессерамі і фоккерамі, нормандці переконалися, що не так вже фашисти сильні, як про них кричала геббельсовськая пропаганда.
В червні 1943 р. до Нормандію прибуло поповнення з восьми льотчиків. Очолював цю групу майор П. Пуйяд. Разом з ним прибули лейтенанти Ж. Леон, Же. де Тедесько, А. Буб, Л. Барбье, молодші лейтенанти Ж. Матіс, А. Бальку і Ф. Вермейль. Їм влаштували теплу зустріч. Передих в бойових діях в районі Курська, що тривала третій місяць, закінчилася. Рано вранці 5 липня 1943 р. німецько-фашистські війська перейшли в настання одночасно на орловсько-курському і білгородсько-курському напрямах. Про його початок льотчики 303-ої авіаційної дивізії і ескадрильї Нормандія дізналися вранці 6 липня. 303-я винищувальна авіаційна дивізія і французька ескадрилья Нормандія провели в перший день настання більше десяти повітряних боїв, збивши декілька фашистських літаків.
На другий день з ранку льотчики «Нормандії» супроводжували штурмовиків 224-ої авіаційної дивізії. Що прикриваються французькими льотчиками групи літаків Іл-2 успішно виконали бойове завдання і повернулися без втрат. Спроби винищувачів супротивника атакувати штурмовиків вчасно присікалися французькими льотчиками. У другій половині дня льотчикам Нормандії було доручено прикривати переправу. Вісім екіпажів на чолі з капітаном Літольфом на літаках Як-9 вилетіли в район села Дурнево (на півдні Калузької області). Ледве яки з'явилися над об'єктом прикриття, як по радіо передали про підхід із заходу групи ворожих літаків. По команді ведучого французькі льотчики пішли їм назустріч і сміливо вступили в бій. У короткій сутичці, що зав'язалася, капітан Літольф, лейтенанти Дюран і Кастелен збили по одному літаку Ме-110. Решта мессери безладно скинула бомби і пішла в західному напрямі, не заподіявши ніякої шкоди нашим військам.
Національне свято Франції (14 липня 1789 р. повсталий народ захопив фортецю Бастілію) було ознаменоване перемогами: по одному літаку збили майор Пуйяд, лейтенанти Альбер і Кастелен. Проте і у французів з бойового завдання не повернувся льотчик Же. де Тедесько. Що з ним трапилося, ніхто не знав.
16 Липня 1943 р. ескадрилья Нормандія прикривала наступаючі війська фронту. Із заходу показалися два винищувачі супротивника Фокке-Вульф-190. Не встигла група Тюляна розвернутися на захід, як показалися 15 бомбардувальників, що прикриваються винищувачами. Першим з двома іншими льотчиками в лад ворожих літаків врізався капітан Літольф. За ним пішли ще три яки. Капітан де Форж зайняв вигідне положення для атаки бомбардувальників знизу ззаду. Що підійшли чотири фашистські винищувачі перешкодили йому відкрити вогонь, але за це один з них поплатився життям. Поки шестірка яків розправлялася з юнкерсами, Тюлян і Альбер прикривали її від атак винищувачів супротивника ФВ-190. Скинувши бомби, ворожі бомбардувальники повернули на захід. У цей момент лейтенант Леон побачив літак Літольфа і винищувач Кастелена, що слідував за ним. Переслідуючи юнкерсів, вони готувалися до чергової атаки. Несподівано зверху на них напала шестірка фоккеров, що тільки що підійшла до місця бою. Леон поспішив на допомогу своїм товаришам і відсік вогнем замикаючу пару літаків супротивника. Він збив одного фашиста і підпалив іншого.
Повний текст Джерело: otvoyna. Ru/ Автор: Віноградськая Ірина