В 6 столітті до н.е. в Азії виникла нова сильна держава - Персія, яке поневолило всі племена західної частини континенту аж до Індії, у тому числі і грецькі (іонійських греків), які жили на території Малої Азії. Іонійські греки були незадоволені своїм положенням. Звичайно, вони не були рабами, проте їм доводилося щорічно виплачувати дань цареві Персів, що, врешті-решт, стало причиною повстання грецьких міст-полісів. Вогнищем повстання стало місто Мілет в 500 році до н.е. Проте не всі греки беззастережно підтримували ідею повстання. Були і помірні, які указували, гарячим головам на те, що іонійци давно не тримали в руках зброю, і повстання не має жодних шансів на успіх. Після початку повстання ставленики персів були повсюдно повалені у всіх грецьких містах Малої Азії. Повсталі, розуміючи, що довго не протримаються, звернулися за допомогою до європейських греків. Проте на їх заклик відгукнулися лише Афіни, які прислали двадцять кораблів і місто Еретрія, яке знаходиться на острові Евбея, і послав на допомогу повсталим п'ять кораблів. Спочатку, скориставшись чинником раптовості, греки зуміли взяти декілька перемог. Грекам вдалося захопити місто Сарди, колишню столицю Лідії. Місто було розграбоване і спалене. Це була необдумана і невиправдана жорстокість з боку греків, яка згодом стала причиною нападу персів на материкову Грецію. Проте незабаром підійшли головні сили персів і в 494 році до н.е. флот персів вщент розбив об'єднаний грецький флот у острова Ладу (у міста Мілет). У цьому ж році перси штурмом узяли місто Мілет. До літа 493 року до н.е. з повсталі остаточно були розбиті, і з повстанням було покінчено. Перси почали готувати похід на Афіни з метою покарати місто за підтримку Іонійських міст.
Історія Афін