В липні 480 року до н.е. армія ксеркса рушила до Фермопілам, гірського проходу, який лежав на шляху з Азії до Аттіки. У античні часи прохід був не більше ніж декілька сотів метрів завширшки, і, тому він був одним з кращих місць для оборони Греції від вторгнення зовнішніх ворогів. У Фермопілах персів зустрів загін грецьких воїнів, який складався з п'яти тисяч воїнів під керівництвом спартанського царя Леоніди. Ксеркс спочатку не повірив, що така маленька армія посміє дати йому бій. Але п'ять тисяч греків цілих два дні відбивали атаки персів, наносячи при цьому персам істотна утрата. Перси нічого не могли зробити до тих пір, поки не знайшовся зрадник, який по гірських стежках вивів армію в тил грекам, що обороняються. У ніч на третій день, перси збили заслін, який був виставлений греками на перевалі і почали виходити в тил війську, що обороняло Фермопіли. До цього часу у греків в строю залишилося 1200 гоплітов. Дізнавшись про обхід, спартанський цар Леонід відпустив тих, що всіх залишилися в живих союзників, а сам з 300 спартанцями залишився на місці. Перси оточили загін спартанців і повністю знищили його. Жоден спартанець не здався ворогові. У бою під Фермопіламі армія персів втратила убитими близько 20 тисяч чоловік, греки – 4 тисяч. Але це було не головне. Саме Фермопіли надихнули греків на загальну боротьбу з персами, мобілізували і об'єднали всі еллінські міста.
Історія Афін