Для кращого розуміння історії Давнього Єгипту, становлення його мистецтва і культури необхідний короткий екскурс в основні епохи, що супроводжували розвиток цієї держави.
Межі Єгипту сформовані самою природою. Південним краєм були труднопрохідні перші нільські пороги, що знаходилися поблизу Асуана. Із заходу до річки наближалися піщані уступи Лівійського плоскогір'я. На сході розташовувалися кам'янисті гірські відроги. Нижче за перші пороги Нил ніс свої води строго на північ по вузькій довгій долині. Ця місцевість називається Верхній Єгипет. У двохстах кілометрах від гирла, річка в давнину розгалужувалася на декілька рукавів, долина розширювалася, утворюючи нільську Дельту, так званий Нижній Єгипет. Якщо поглянути удалину століть і відмотати лічильник часу на 10-12 тис. Років тому, то можна побачити, що клімат Північної Африки був менш посушливий, ніж тепер. Ще зовсім недавно завершилося танення льодів, що покривають частину Европи в кінці льодовикового періоду. В цей час над Північною Африкою проносилися вологі вітри, випадали рясні дощі, і на місці теперішніх пустель була савана з високим трав'яним покривом і багатим тваринним світом. Долина Нила і сусідні з нею області були рано освоєні людиною. Тут виявлені залишки стійбищ палеолітичних мисливців і збирачів з вогнищами, кістками тварин і знаряддями праці. Число кременевих знарядь деяких з поселень досягає декількох тисяч.
Саме Типовими пам'ятниками землеробських общин Нижнього Єгипту V тисячоліття до н.е. є поселення що розташувалися по берегах Фаюмського озера. Жителі фаюмських селищ розводили крупну і дрібну рогату худобу. Зерно зберігали в ямах. У Верхньому Єгипті приблизно в той же самий час жили племена скотарів-землеробів, що залишили пам'ятники тосийськой культури.
Ці племена обробляли пшеницю і ячмінь, розводили дрібну рогату худобу і виготовляли судини з глини, в яких зберігали свої запаси. На наступній, вищій стадії розвитку, знаходилися тосийськие племена культури Бадорі (кінець V- почала IV тисячоліття до н. е.). Вони розводили вже не тільки дрібну, але і крупну рогату худобу. Урожай ячменю і пшениці зберігали в приміщеннях тих, що обмазали глиною. Застосовувалися такі методи здобичі, як охота і рибалка. У другій половині 4-готисячелетія в гейзейський період стало практично повсюдне застосовуватися землеробство засноване на системі штучного зрошування. Глинобитні будинки свідчили про міцну осідлість, а скорочення в могилах зброї про остаточне витіснення полювання скотарством. Змінився характер і розмір торгівлі. Систематична торгівля приймає міжнародний масштаб, з'являються в Єгипті і привезені речі. Прикладом може служити месопотамськие циліндровий друк.
Також відбуваються корінні зміни в соціальній культурі. Розміри могил дозволяли зрозуміти, що в общинах вже намітилася майнова нерівність. Прикладом могли служити вожді погребавшиеся з розкішшю. У цей період виникає рабство. Раби з'являлися в результаті військових зіткнень між племенами і пологами. У умові низького рівня землеробства було невигідно брати полонених. Створення штучного зрошування, що дає великі урожаї, унаслідок чого з'явилася необхідність в робочій силі, підвищила цінність людської праці і дала можливість використовувати працю полонених.
В другій половині IV тисячоліття до н.е. в Єгипті намітилися контури основних шарів суспільства. Пануючий шар. У нього входили нащадки родоплеменной знаті. Жречество. Заможні общинники, основні виробники матеріальних благ стародавнього суспільства. Прошарок рабів. Перша держава виникла в межах невеликих областей - номов, які охоплювали декілька поселень, об'єднаних навколо міського центру, де знаходилися резиденція вождя і святилище, шанобливого тут божества. На території Верхнього Єгипту в період нового царства налічувалося 22 нома, в Нижньому Єгипті - 20 номов. Номи - якнайдавніші державні утворення прагнули до об'єднання, в слідстві чого з'явилися крупніші царства. Орієнтування об'єднання номов Верхнього Єгипту в одне царство і Нижнього Єгипту - в інше крупне царство відбулося в IV тисячолітті до н.е. Правитель Верхнього Єгипту почав носити корону білого кольору, а Нижнього - червоного кольору.
Якийсь час царства існували поряд один з одним і вели між собою війни. Це і привело кінець кінцем до об'єднання Верхнього і Нижнього царств в єдину староєгипетську державу, що охоплює всю долину від першого порогу до середземноморського побережжя. Раннє царство (XXXI - XXIX ст. ст. до н. е.) Об'єднання Верхнього і Нижнього царств привело до того, що в рамках однієї держави були зосереджені ресурси всієї долини і Дельти Нила, з'явилися сприятливі умови для створення загальної єгипетської іригаційної системи, без якої неможливе існування землеробського господарства. На зміну постійним внутрішнім єгипетським війнам, що послаблювали країну, прийшла політична єдність. Об'єднання Єгипту було досягнуте в результаті множинних воїн між Верхнім і Нижнім царствами. Правитель Верхнього царства став царем всього Єгипту, в списках царських династій він названий Міной. Міна став родоначальником загальної єгипетської династії. Згідно Менефону єгипетському жерцеві, що жив в IV-III вв. До н.е. і що написав на грецькій мові Історію Єгипту, Міна або Менес був першим фараоном Єгипту і вважався за родоначальника I династії єгипетських фараонів. Відбувався він з міста Тініс і спочатку управляв Верхнім Єгиптом. Близько 3000 р. до н.е. Міна задався метою об'єднати країну по берегах Нила під своєю владою і почав війну з правителем Нижнього Єгипту. Невідомо, скільки років тривала ця війна і з якими труднощами в ході її довелося зіткнутися Міне, але безперечне те, що він виявився талановитішим і енергійнішим полководцем, ніж його супротивник. Йому вдалося завоювати Дельту і об'єднати два єгипетські царства. Ставши правителем єдиного Єгипту, Міна прийняв тронне ім'я Гор-аха, що означало, - Гір Боєць. Він вирішив перенести свою резиденцію з Тініса ближче до Дельти. Незабаром їм було вибрано і відповідне місце для будівництва нового міста. Фараон розпорядився перегородити русло Нила гігантською дамбою. Нільські води були відведені в інше русло, старе ж, - засипано землею. На звільненому від води місці почалися будівельні роботи. Спочатку звели храм бога Пташка, який перший час служив фортецею. Згодом біля цього храму з'явилися інші святилища, палац фараона і житлові квартали. Так була закладена столиця Єгипту, яка увійшла до історії під назвою Мемфіс, але при Міне і його найближчих наступниках місто називалося Меннофер, що означало - хороше місце. Ще його називали білою стіною. Місто мало зручне розташування - він знаходився на межі Верхнього і Нижнього Єгипту, і тому звідси було вельми зручно управляти країною. Менефон указує, що Міна правив протягом 62 років. Окрім війни за об'єднання Єгипту він воював з Нубією, межі якої в ті часи доходили до першого нільського порогу. В кінці свого правління він зробив успішний похід до Лівії. Переказ приписує Міне введення законодавства в об'єднаному Єгипті. По одній з легенд, Міна загинув від зубів крокодила, коли годував його м'ясом. Він був похоронений в Нижньому Єгипті, недалеко від його рідного міста Тініс у великій цегляній гробниці. При першій династії єгиптяни почали просуватися на багатий міддю півострів Синайський. При другій династії знову стає неспокійним Нижній Єгипет, одним з головних завдань стає остаточне возз'єднання країни. При фараонах другої династії було успішно вирішено завдання остаточного об'єднання в одну сильну централізовану державу. Стародавнє царство Правленіє III-IV династії (XXVIII-XXI ст. ст. до н. е.) Об'єднання єгипетських номов в рамках однієї держави і організація єдиного управління привели до концентрації людських і матеріальних ресурсів в руках центрального правителя. Всі зусилля були направлені на створення ефективної загальноєгипетської іригаційної системи. Спостереження за розливами Нила дозволили не тільки отримати стабільний і вищий урожай, але і ввести в сільськогосподарський обіг нові грунти (ті, які були засушені або заболочені). У Дельті отримало розвиток садівництво. Продуктивне землеробство - основа єгипетської економіки і багатства єгипетської держави в період Стародавнього царства. Помітні успіхи в трьох галузях: металургії, обробці каменя і гончарній справі, оволоділи технікою кування і литва. У епоху Стародавнього царства почалося будівництво грандіозних споруд з каменя. Раби складали основний клас єгипетського суспільства, судячи по документах, рабів купували і продавали. Ринки рабів поповнювалися за рахунок продажу військовополонених, поневолення бідняків, що впали в борги. Проте в період Стародавнього царства ці джерела були обмежені: завойовні походи за межі Нила були досить рідкісні, а поневолення корінних єгиптян не заохочувалося центральною владою. Необхідність в захисті привілеїв пануючого шару, організації іррігационального землеробства, в підтримці громадського порядку, привели до створення добре організованого державного апарату, він складався з трьох основних ланок: центрального, обласного (номового) і місцевого (на рівні поселень общин) апарату. На чолі центрального управління стояв цар. Фараон втілював потужність єгипетської держави, вважався за втілення божества в образі людини. Найближчий помічник фараона був вища людина - чаті, що нагадує середньовічного візиря. Він був керівником чиновництва, що належить до різних відомств. Особливість центрального апарату Єгипту в нерозчленованій придворних функцій (носій царських сандаль був разом з тим командувачем армією). Період Стародавнього царства протікає в архітектурній конкуренції правителів, кожен з яких хотів увічнити своє перебування на цьому світі і перевершити в цьому своїх попередників. Джосер суміщає культ сонця з культом фараона і заволодіває владою жерця. Його похоронна споруда в Саккаре предстає ступінчастою пірамідою. Сехемхет - закладає похоронний комплекс із ступінчастою пірамідою, більшою, ніж піраміда Джосера, але не закінчує його. Уздовж всіх меж споруджуються стіни з фортецями, 12 км. завдовжки уздовж русла Нила, на рівні острова Філе. Санахт, змагавшись зі своїми попередниками, заклав, серед іншого, мавзолей, подібний до мавзолею Джосера, але його гробниця була просто встановлена в місці, де потім виріс траурний храм Унаса. Хеопс призначає своїх синів верховними жерцями Нехеба, священного міста навпроти Нехена, і Пе, священного міста навпроти Буто. Будує першу Велику піраміду в Гизе, з некрополем навколо неї, що стала згодом одним з чудес світу. Хафра продовжує централізацію влади політичної і релігійної. Будує другу Велику піраміду в Гизе, з гігантським храмом-усипальнею і гранітний храм в долині. Унас зводить піраміду, прикрашаючи її усередині Текстами пірамід і Мудрістю Птах-хотепа, двома найважливішими єгипетськими текстами, що дійшли до нас. Ці тексти уявляють безцінне джерело відомостей про релігію якнайдавнішого Єгипту. Їх копії є в пірамідах подальших правителів цієї династії, а також - з додаваннями, роз'ясненнями, змінами і спотвореннями - в гробницях приватних осіб впродовж всього династичного періоду. Окрім архітектури цей період характеризується запеклою боротьбою за релігійну монополію між жерцями і фараонами. Залежно від правителя, верховенство культу або належало жерцям, або виконувалося самим фараоном. І в цьому випадку, пригнічені жерці накладали прокляття, дія яких продовжується в гробницях і по сьогоднішній день, будучи великою загадкою для учених. Обмеженою частиною державного апарату була армія, у той час вона комплектувалася по царському набору з вільних єгиптян і складалася із загонів піхоти, озброєних луком, списами і короткими мечами. Номовий апарат управління копіював центральний орган і також ділився на підрозділи і ранги, але вже обласного значення. Як правило, номовоє управління очолювалося номархамі, представниками стародавньої аристократії, влада якої передавалася від отця до сина, створюючих номовиє династії. У ряді написів зустрічаються терміни джаджат і